Há muito tempo que Napoleão procurava fechar os portos continentais aos navios ingleses, face ao poderio económico de Inglaterra resultante da Revolução Industrial. Neste sentido, em 1806, decretou o Bloqueio Continental, exigindo o encerramento dos portos continentais às embarcações britânicas. Portugal não acatou a medida, tendo adoptado uma posição de neutralidade, uma atitude que não agradou a França que, pelo menos desde a Guerra das Laranjas, tinha o apoio de Espanha. O imperador queria intervir em Portugal, mas os conflitos militares que travava no norte da Europa, nomeadamente na Áustria, Prússia e Rússia, desde 1805, impediam-no de o fazer de imediato.
Terminados esses conflitos, Napoleão decidiu invadir Portugal, obrigando-o a esse encerramento. No Outono de 1807, um exército, comandado pelo general Andoche Junot, atravessou a fronteira de Portugal, em direcção a Lisboa, com o objectivo de capturar o príncipe regente D. João e toda a família real. Mas enquanto Junot se aproximava da capital, D. João e a corte partiam em direcção ao Brasil, a 29 de Novembro de 1807.

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